La diferencia entre oxígeno medicinal e industrial importa menos por la etiqueta que por lo que hay dentro de la botella. Según DAN, para los primeros auxilios de un buceador accidentado sirve cualquier oxígeno de calidad respirable; el que no sirve es el industrial, que no está certificado para respirarse. Con el helio del trimix pasa algo parecido: según DAN, el de globos puede llevar 250 ppm de monóxido de carbono que no notarías hasta subir desde 18 metros (60 pies) y empezar a encontrarte muy mal.
En resumen
| Gas | Qué exige | Según |
|---|---|---|
| Oxígeno medicinal (EE. UU., USP, grado A) | Pureza mínima del 99 % | DAN, a partir de la clasificación de la CGA |
| Oxígeno de aviación (ABO, grado E) | 99,5 % y límite estricto de humedad | DAN |
| Oxígeno industrial (grado C) | No apto como gas respirable | DAN |
| Oxígeno medicinal (Europa, monografía 0417) | Mínimo 99,5 %; CO ≤ 5 ppm | Farmacopea Europea, según EIGA |
| Oxígeno respirable para buceo (Europa) | Más del 99,5 % | EN 12021:2014 |
| Helio para mezclas de buceo | Grado N, 99,997 % | Norma CGA G-9.1, según DAN |
Los cuatro grados de oxígeno y cuáles se pueden respirar
El oxígeno no es un producto único. En su artículo «Do I Need Medical-Grade Oxygen?», DAN explica que la Compressed Gas Association (CGA), la asociación estadounidense que fija las especificaciones de los gases comprimidos, distingue cuatro grados de oxígeno gaseoso:
- Grado A, el medicinal, designado como USP (United States Pharmacopeia).
- Grado C, el industrial.
- Grado E, el oxígeno de respiración para aviación (ABO, aviator’s breathing oxygen).
- Grado F, el de alta pureza para la industria de semiconductores.
De los cuatro, según DAN, solo dos cumplen los requisitos de un gas respirable: el USP y el ABO. Y aquí llega el dato que sorprende a casi todo el mundo: el medicinal es el que menos pureza exige, un 99 % de oxígeno, mientras que el de aviación debe llegar al 99,5 % y tiene además un límite estricto de humedad.
La conclusión de DAN es práctica: el ABO es una alternativa segura, disponible y asequible al medicinal para todas las aplicaciones de oxígeno respirable, incluidos el oxígeno de emergencia administrado por personas legas, las mezclas técnicas y la carga de botellas de rebreather. El medicinal solo es imprescindible cuando la aplicación es médica y la administra o supervisa un médico.
El industrial queda fuera. No porque sea necesariamente sucio, sino porque nadie certifica que se pueda respirar. Ese es el matiz que interesa: un grado de oxígeno no es solo un porcentaje, es una cadena de controles que alguien firma.
El mito de que solo vale el oxígeno medicinal
DAN lo llama directamente un error extendido: pensar que el oxígeno respirable no medicinal de una estación de carga no sirve para una emergencia. Según la organización, cualquier oxígeno de calidad respirable es aceptable para emergencias.
Esto tiene una consecuencia práctica: la botella del equipo de emergencia puede cargarse con oxígeno respirable de una estación de carga, y ese gas sirve igual para los primeros auxilios de una enfermedad descompresiva o una embolia gaseosa arterial, para las que DAN considera el oxígeno el estándar de atención de emergencia. Lo que no sirve a nadie es una botella vacía.
Lo que sí hay que cuidar es el camino que recorre el gas. Todo lo que toca oxígeno a alta concentración debe estar limpio y en servicio de oxígeno, y eso incluye la rampa de trasvase y la botella de emergencia. El riesgo de incendio que implica un fallo en esa cadena lo explicamos en el artículo sobre oxígeno y riesgo de incendio.
La receta: por qué en Estados Unidos cuesta recargar una botella
En Estados Unidos el oxígeno tiene doble vida. Según el artículo de DAN «Emergency Oxygen Cylinder Refills», la FDA lo clasifica como medicamento cuando se administra a una persona herida o enferma, y exige etiquetado, controles de producto y receta individual.
Hay una excepción, que DAN recoge en «FDA Prescription Exemption: Oxygen Fills for Emergency Use»: el oxígeno para reanimación de emergencia puede suministrarse sin receta siempre que lo administre personal debidamente formado. DAN describe dos vías para recargar la botella de emergencia: con receta o, sin ella, cumpliendo tres condiciones: que quien la va a usar acredite una formación en oxígeno de emergencia de los dos últimos años; que el equipo pueda dar al menos 6 litros por minuto durante 15 minutos, con manómetro y un medio para administrar el oxígeno; y que esté etiquetado «para uso de emergencia solo por personas debidamente formadas». Su artículo sobre las recargas añade que muchas empresas de gases medicinales desconocen esa excepción y se resisten a cargar sin receta, y que algunas empresas de gases industriales tienen políticas propias que limitan las cargas de oxígeno.
Fuera de Estados Unidos las reglas cambian. En Europa el oxígeno medicinal es también un medicamento, y quién puede suministrarlo y recargarlo lo fija la normativa de cada país. Si gestionas un centro, la pregunta práctica es a tu suministrador y a la autoridad sanitaria de tu país, no a un foro.
Qué dice la norma europea: Farmacopea y EN 12021
En Europa conviven dos referencias distintas, y no conviene confundirlas.
La primera es la Farmacopea Europea, que define el oxígeno como medicamento. Según una comparación de monografías publicada por la Asociación Europea de Gases Industriales (EIGA), la monografía de oxígeno (la 0417) fija un contenido mínimo del 99,5 % y un límite de monóxido de carbono de 5 ppm en volumen. La propia Dirección Europea de Calidad de los Medicamentos (EDQM) explica que esa monografía, la 0417, se redactó hace más de 50 años para oxígeno producido por destilación criogénica, y que en 2020 abrió una consulta sobre una nueva calidad de oxígeno al 98 % para mejorar la disponibilidad (EDQM). La Comisión de la Farmacopea Europea adoptó esa monografía, Oxygen (98 per cent), en su sesión de junio de 2023, según la lista de textos adoptados de la EDQM.
La segunda es la EN 12021:2014, la norma de gases comprimidos para equipos respiratorios. El Ejecutivo de Salud y Seguridad británico (HSE) la identifica en su hoja informativa DVIS9 como la norma adecuada para los gases que respiran los buceadores, y recoge que su versión de 2014 cubre, además del aire, el oxígeno respirable y las mezclas de oxígeno con nitrógeno, con helio y con ambos. Según la propia norma (EN 12021:2014, tabla 6), el oxígeno respirable debe superar el 99,5 % de pureza y su contenido de agua no puede pasar de 15 mg/m³.
Un detalle del prólogo nacional británico de la norma ayuda a entender el enfoque: en el aire comprimido respirable, los contaminantes deben mantenerse tan bajos como sea posible, y los que la norma no enumera nunca deben superar una décima parte del límite de exposición laboral de ocho horas. La lógica es la misma que con el monóxido de carbono en el aire de buceo: lo que en superficie es tolerable se multiplica con la presión.
El plan de mezcla también cuenta. Si cargas nitrox por presiones parciales, el oxígeno que entra en la botella tiene que ser respirable, y la botella y su grifería, que reciben oxígeno puro aunque la mezcla final sea pobre, deben estar limpias y en servicio de oxígeno. La pureza del oxígeno de partida condiciona el análisis final de la mezcla.
El helio del trimix: por qué el de globos no vale
Para el buceo técnico con trimix el problema se traslada al helio. DAN lo trata en «Helium Gas Purity: What Is Pure Enough?», publicado en Alert Diver en el tercer trimestre de 2023, a partir de la especificación de producto del helio de la CGA, la G-9.1, que reserva un uso concreto a las «aplicaciones de buceo y respiratorias».
Las cifras que recoge DAN son estas:
| Grado de helio (CGA G-9.1) | Pureza mínima | Lo que dice DAN |
|---|---|---|
| H, de globos | 97,5 % | Puede contener 250 ppm (0,025 %) de monóxido de carbono |
| J, medicinal | 99,0 % | CO certificado por debajo de 10 ppm |
| N | 99,997 % | Contaminantes potenciales de solo 30 ppm; el que la CGA considera adecuado para buceo |
El argumento de DAN es aritmético. Incluso el helio medicinal deja un 1 % libre, es decir, 10.000 ppm que podrían ser algo que no quieres respirar a presión. Y el efecto de un contaminante depende de su presión parcial: DAN pone el ejemplo de un helio de globos con 250 ppm de monóxido que no notarías hasta subir desde 60 pies (unos 18 metros) y empezar a encontrarte muy mal.
La EN 12021 tiene además una especificación propia para el helio que se usa en mezclas de buceo (tabla 10). Según el texto de la norma, debe tener más del 99,9 % de helio, monóxido de carbono ≤ 0,2 ppm, dióxido de carbono ≤ 5 ppm, hidrocarburos ≤ 30 ppm expresados como metano, hidrógeno ≤ 10 ppm y agua ≤ 15 mg/m³. Las mezclas de oxígeno y helio y las de oxígeno, helio y nitrógeno (tablas 8 y 9) tienen los mismos límites de monóxido de carbono, hidrocarburos e hidrógeno.
Qué hacer con todo esto en un centro o en una estación de carga
La teoría se resume en unas pocas costumbres:
- Pide el certificado de análisis del lote, tanto del oxígeno como del helio. El grado es una promesa del fabricante; el certificado es su firma.
- No uses oxígeno sin grado respirable (USP o ABO, según DAN) para mezclas ni para emergencias, ni helio que no sea de grado de buceo: según DAN, el medicinal (grado J) solo es seguro en superficie y el adecuado para buceo es el N; en Europa, la EN 12021 tiene su propia especificación. Pureza y certificación no son lo mismo.
- Analiza cada mezcla antes de bucear, oxígeno y helio, y etiqueta la botella. El analizador de oxígeno y helio comprueba la proporción, no los contaminantes (el monóxido de carbono necesita un detector o analizador de CO), por eso el punto 1 no es opcional.
- Mantén el equipo de oxígeno de emergencia revisado y cargado, con las pautas que resume el artículo sobre la revisión del equipo de oxígeno.
- Forma a quien lo va a administrar. En Estados Unidos, según DAN, la formación vigente es además una de las tres condiciones para recargar sin receta, junto con un equipo y una etiqueta adecuados; en cualquier país es lo que hace útil el maletín.
El oxígeno de emergencia es el primer tratamiento que recibe un buceador accidentado, y lo que describe el protocolo de rescate de buceador solo funciona si la botella está llena y el gas es respirable. Para repasar la secuencia completa tras un accidente, tienes una guía sobre qué hacer ante un accidente de buceo.
La etiqueta importa menos que la cadena
Casi toda la confusión sobre el oxígeno medicinal viene de leer la palabra «medicinal» como sinónimo de «más puro». No lo es: en Estados Unidos, el medicinal es el grado respirable con el requisito de pureza más bajo. Lo que lo distingue es el control legal como medicamento, no la calidad del gas.
La pregunta útil en un barco no es «¿es medicinal?», sino «¿está certificado como respirable y hay suficiente?». Y en una estación de trimix, la misma pregunta aplicada al helio: quién certifica lo que hay en la botella que vas a respirar a 60 metros.
Fuentes
- Divers Alert Network (DAN)
- Divers Alert Network (DAN)
- Divers Alert Network (DAN)
- Divers Alert Network (DAN)
- hse.gov.uk
- eiga.eu
- edqm.eu
- edqm.eu
soybuzo.com resume y cita lo que publican estas fuentes. Los datos, cifras y valoraciones son responsabilidad de quien los publica: ante cualquier duda, consulta el documento original y, para tu equipo, al fabricante o a tu centro de servicio.
Preguntas frecuentes
¿Se puede usar oxígeno industrial para un accidente de buceo?
No. Según DAN, de los cuatro grados de oxígeno que clasifica la Compressed Gas Association, el industrial (grado C) no cumple los requisitos de un gas respirable. Los que sí los cumplen son el medicinal (USP) y el de respiración para aviación (ABO).
¿El oxígeno de una estación de carga de buceo sirve para emergencias?
Según DAN, sí, si es de calidad respirable: considera un error extendido pensar que el oxígeno respirable no medicinal de una estación de carga no vale para una emergencia. Lo que decide es la calidad certificada del gas, no la etiqueta, y en Europa la referencia para gases de buceo es la EN 12021.
¿Qué pureza tiene el oxígeno medicinal?
Depende de la farmacopea. En Estados Unidos, el USP exige como mínimo un 99 %, según DAN. En Europa, la monografía 0417 de la Farmacopea Europea, la del oxígeno obtenido por destilación criogénica, fija un mínimo del 99,5 %, según la asociación europea de gases industriales EIGA. La Farmacopea tiene además una monografía de oxígeno al 93 % (entre el 90 y el 96 %, según EIGA) para el producido con concentradores.
¿Qué helio hay que usar para cargar trimix?
DAN recuerda que la norma de producto de la CGA señala el grado N, con un 99,997 % de pureza, como el adecuado para buceo y aplicaciones respiratorias. Según DAN, el helio de globos (grado H) tiene una pureza del 97,5 % y podría contener 250 ppm de monóxido de carbono, porque su especificación no busca todos los contaminantes, algo que a presión se nota.