Compensar los oídos al bucear: Valsalva, Frenzel y qué hacer si no puedes

Compensar los oídos al bucear consiste en igualar la presión del aire que hay dentro del oído medio con la presión del agua que te rodea, y es la primera habilidad que cualquier buceador debe dominar. Se hace con maniobras sencillas como Valsalva o Frenzel, siempre antes de sentir molestia y con más frecuencia en los primeros metros, que es donde la presión cambia más deprisa. Si no lo consigues, la respuesta nunca es forzar: es subir un poco y volver a intentarlo.

En resumen

Dato clave	Detalle
Qué se compensa	El oído medio, a través de la trompa de Eustaquio
Cuándo	Antes de notar presión, cada metro en los primeros 10 metros
Técnicas básicas	Valsalva (soplar con la nariz tapada) y Frenzel (empujar con la lengua)
Técnicas complementarias	Toynbee, Lowry, deglución y movimiento mandibular
Si no compensa	Ascender un metro, relajar, reintentar; nunca forzar
Cuándo no bucear	Resfriado, congestión, otitis o cualquier dolor de oído previo

Qué pasa en tu oído cuando desciendes

Para entender cómo compensar los oídos al bucear basta con conocer tres piezas. El tímpano es una membrana fina que separa el conducto auditivo externo, lleno de agua cuando te sumerges, del oído medio, una pequeña cavidad llena de aire. Ese aire solo tiene una vía de entrada y salida: la trompa de Eustaquio (Eustachian tube), un conducto que conecta el oído medio con la parte posterior de la nariz y la garganta y que, en reposo, permanece cerrado.

Detrás del oído medio está el oído interno, donde se encuentran la cóclea, responsable de la audición, y el sistema vestibular, responsable del equilibrio. Está lleno de líquido, no de aire, así que no se comprime, pero se comunica con el oído medio a través de dos membranas muy delicadas, la ventana oval y la ventana redonda. Recuerda este detalle, porque es la clave para entender por qué forzar una compensación puede causar una lesión grave.

Cuando compensas, lo que haces es abrir la trompa de Eustaquio y dejar que entre aire desde la nariz hacia el oído medio, hasta que la presión a ambos lados del tímpano vuelve a ser la misma y la membrana recupera su posición natural.

Por qué duelen los oídos al bucear: la ley de Boyle en los primeros metros

La causa del dolor está en la física del buceo. La ley de Boyle-Mariotte dice que, a temperatura constante, el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión absoluta que soporta. En superficie estás a 1 bar (1 ATA); a 10 metros ya son 2 bar y a 20 metros, 3 bar. La presión absoluta se calcula como profundidad dividida entre diez más un bar.

Fíjate en las proporciones. Entre la superficie y los 10 metros la presión se duplica y el aire del oído medio tiende a reducirse a la mitad de su volumen. Entre 10 y 20 metros la presión sube de 2 a 3 bar, es decir, solo un 50 % más. Por eso los primeros metros son los más críticos: es donde el cambio relativo de presión es mayor y donde tendrás que compensar con más frecuencia. Bajar de 0 a 2 metros es, en términos de presión relativa, mucho más exigente para tu tímpano que bajar de 20 a 22.

Si no compensas, el agua empuja el tímpano hacia dentro, hacia el oído medio, cuyo aire está a menor presión. Primero notas una sensación de taponamiento, luego molestia y después dolor franco. Si sigues bajando, la membrana puede llegar a romperse. Y hay un problema añadido: cuando la diferencia de presión es grande, la propia trompa de Eustaquio queda colapsada por la presión de los tejidos que la rodean y ya no se abre por mucho que lo intentes. Por eso la regla es compensar antes de sentir presión, no como reacción al dolor.

Cómo compensar los oídos: las cinco maniobras

Todas las técnicas persiguen lo mismo, abrir la trompa de Eustaquio y empujar aire hacia el oído medio, pero lo hacen con distintos músculos y con distinta cantidad de fuerza.

Maniobra de Valsalva: la primera que aprendes

Pínzate la nariz con los dedos (la mayoría de máscaras tienen un faldón blando en la zona nasal para ello), cierra la boca y sopla suavemente por la nariz como si quisieras hincharla. El aire, sin salida, sube por la trompa de Eustaquio hasta el oído medio y notarás un pequeño clic o una sensación de apertura en ambos oídos.

Es la maniobra que se enseña en un bautismo de buceo y en los cursos de iniciación porque es intuitiva y funciona para casi todo el mundo. Su inconveniente es que usa la presión de los pulmones, y eso invita a forzar. Un Valsalva violento, sostenido más de dos o tres segundos, eleva la presión dentro del tórax y del cráneo, y puede transmitir esa presión al oído interno a través de las ventanas oval y redonda. Esa es la vía por la que un buceador con la trompa bloqueada acaba con un barotrauma de oído interno. Regla sencilla: sopla como para empañar un cristal, nunca como para inflar un globo.

Maniobra de Frenzel: más eficiente y más segura

En Frenzel también te pinzas la nariz, pero la fuerza no viene de los pulmones sino de la lengua y la garganta. Cierras la glotis (como cuando te preparas para levantar peso o al inicio de una tos) y empujas la parte posterior de la lengua hacia arriba y hacia atrás, como si fueras a pronunciar una “K” muy marcada o a tragar con la boca cerrada. Ese émbolo lingual comprime el aire que hay en la boca y la nasofaringe y lo envía al oído medio.

Para aprenderla en seco, prueba esto: pínzate la nariz, di “K” con fuerza sin dejar salir aire y siente cómo se hinchan las mejillas y cómo los oídos hacen clic. Otro truco es mantener los pulmones vacíos tras una espiración e intentar compensar: si lo consigues, ya no estás usando Valsalva, porque no queda aire en los pulmones que empujar.

Frenzel es la técnica de referencia en la apnea para principiantes por tres motivos. Es rápida y se puede repetir muchas veces en un descenso sin cansarse. Consume solo el aire que ya está en la boca, algo esencial cuando no puedes inspirar. Y genera menos presión en el tórax, con lo que el riesgo de lesión del oído interno es menor. Con escafandra también es la mejor opción, y muchos buceadores acaban haciéndola de forma casi automática sin saber que tiene nombre.

Toynbee: tragar con la nariz tapada

Pínzate la nariz y traga saliva. Al tragar, los músculos del paladar tiran de la trompa de Eustaquio y la abren, mientras el gesto de deglución con la nariz cerrada mueve el aire de la nasofaringe. Es una maniobra muy suave, útil para quien se pasa de fuerza con Valsalva, aunque menos potente en descensos rápidos.

Lowry: Valsalva y Toynbee a la vez

Consiste en soplar suavemente con la nariz tapada mientras tragas. Combina la apertura muscular de la deglución con un pequeño empuje de aire, y muchos buceadores a los que Valsalva les cuesta descubren que Lowry les abre los oídos a la primera. Requiere algo de coordinación, así que practícala en seco antes de usarla en el agua.

Deglución y movimiento mandibular

Tragar sin taparse la nariz, bostezar, adelantar la mandíbula o moverla de lado a lado son gestos que abren la trompa de Eustaquio sin empujar aire de forma activa. Es el mismo mecanismo con el que se te destapan los oídos en un avión. Con práctica, algunos buceadores logran compensar solo con esto, y para todos es la mejor herramienta durante el ascenso.

Reglas de oro para compensar sin hacerte daño

Estas cuatro normas evitan la inmensa mayoría de los barotraumas de oído en buceadores recreativos.

1. Compensa antes de notar presión. Haz la primera maniobra en superficie, con la cara ya en el agua, y la siguiente nada más empezar a descender. Si esperas al dolor, llegas tarde.
2. En los primeros metros, compensa cada metro. Hasta los 10 metros, la maniobra debe ser casi continua. Después puedes espaciarla, pero no la abandones.
3. Nunca fuerces. Si un Valsalva suave no abre el oído, uno fuerte no lo hará mejor: solo aumentará el riesgo de lesionar el oído interno.
4. Si no compensa, sube un metro y reintenta. Asciende despacio hasta que la molestia desaparezca, relaja la mandíbula, traga, inclina la cabeza hacia el lado contrario del oído que no abre y vuelve a intentarlo. Si tras varios intentos no lo consigues, aborta la inmersión. No pasa nada; pasará otro día.

Dos consejos prácticos más. Desciende siempre con la cabeza más alta que los pies, en posición vertical, porque la trompa de Eustaquio se abre con más facilidad; los descensos de cabeza dificultan la compensación y son una de las causas más frecuentes de problemas en los principiantes. Y usa el cabo de fondeo o la referencia visual del fondo para controlar la velocidad: un buen control de flotabilidad desde el primer metro te permite detenerte en el momento en que un oído se resiste.

Compensar al ascender: el bloqueo inverso

Al subir ocurre lo contrario: el aire del oído medio se expande y, en condiciones normales, sale solo por la trompa de Eustaquio sin que tengas que hacer nada. El problema aparece cuando el conducto está inflamado o lleno de mucosidad y el aire no puede salir. Es el bloqueo inverso (reverse block): notas presión, taponamiento o dolor creciente mientras asciendes, y la solución no es la misma que en el descenso.

Nunca hagas Valsalva con un bloqueo inverso, porque estarías metiendo aún más aire en un oído que ya tiene de sobra. Detén el ascenso, avisa a tu compañero, desciende medio metro o un metro hasta que el dolor ceda y, desde ahí, ayuda a la trompa a abrirse con las maniobras pasivas: traga, mueve la mandíbula, bosteza dentro del regulador, inclina la cabeza. Sube después muy despacio, en tramos cortos, dando tiempo a que el aire escape. Si tienes que llegar a superficie con dolor porque el aire de tu botella se acaba, hazlo a la velocidad más lenta que puedas y acude a un médico al salir. Este tipo de situación es, además, el motivo principal por el que no se bucea congestionado.

Cuándo no bucear: resfriados, congestión y descongestivos

Un resfriado, una rinitis alérgica activa, una sinusitis o una otitis inflaman la mucosa de la nariz y la garganta, y con ella el orificio de la trompa de Eustaquio. El conducto que en condiciones normales se abre con un pequeño empuje, ahora no se abre o se abre con dificultad. El resultado es que no compensas bien al bajar, te fuerzas, y luego el aire queda atrapado al subir. Por eso la respuesta a “¿puedo bucear con un resfriado leve?” es que no.

La tentación de tomar un descongestivo nasal o un antihistamínico y bucear de todas formas tiene tres problemas. El primero es que el fármaco reduce la inflamación pero no la elimina, así que tu margen sigue siendo estrecho. El segundo es que su efecto puede desaparecer durante la inmersión, y una trompa que estaba medio abierta al bajar puede cerrarse por completo antes de subir: un bloqueo inverso servido en bandeja. El tercero es que algunos descongestivos tienen efectos cardiovasculares y somnolencia que no combinan bien con el buceo. Si un médico con experiencia en buceo los pauta para un caso concreto, es su decisión; por tu cuenta, no.

Lo mismo aplica a bucear con un oído dolorido de la inmersión del día anterior. Ese dolor indica que ya hay algo inflamado dentro, y repetir la exposición a la presión solo lo empeorará.

Barotrauma de oído medio y de oído interno: síntomas y qué hacer

El barotrauma de oído medio es la lesión más común del buceo. Ocurre cuando desciendes sin compensar o compensando tarde: el tímpano se deforma hacia dentro, los pequeños vasos de la mucosa del oído medio sangran y la cavidad se llena de líquido o sangre. Los síntomas van de menos a más: sensación de oído tapado que no se quita al salir del agua, dolor sordo, pérdida de audición parcial y, en el caso más grave, rotura del tímpano. Una perforación se reconoce por un dolor agudo seguido de alivio brusco (la presión se iguala de golpe al entrar agua), a veces con un breve vértigo por el agua fría que toca el oído medio, y un pequeño sangrado por el oído o la nariz.

Qué hacer: sal del agua, no te metas nada en el oído, no vueles ni bucees, y acude a un médico, preferiblemente otorrinolaringólogo o especialista en medicina subacuática. Los casos leves se resuelven solos en días; una perforación cicatriza en semanas y solo se vuelve a bucear con el alta médica. Si el problema se repite inmersión tras inmersión pese a compensar bien, merece un estudio: puede haber una causa anatómica que se corrige o se maneja con técnica.

El barotrauma de oído interno es mucho menos frecuente pero mucho más grave. Aparece casi siempre tras un Valsalva forzado con la trompa bloqueada: la presión rompe la ventana redonda u oval y el líquido del oído interno escapa hacia el oído medio. Sus síntomas son diferentes y debes reconocerlos: vértigo intenso, acúfenos (pitidos), náuseas y pérdida de audición que pueden aparecer durante la inmersión o en las horas posteriores. Es una urgencia médica, porque la lesión puede dejar secuelas permanentes si no se trata a tiempo, y además sus síntomas se parecen a los de la enfermedad descompresiva del oído interno, por lo que el médico tendrá que diferenciarlas antes de decidir si el tratamiento es reposo o cámara hiperbárica. Ante vértigo tras bucear, no lo dejes pasar.

Senos paranasales y máscara: las otras cavidades que hay que compensar

El oído no es la única cavidad llena de aire de tu cabeza. Los senos paranasales (frontales, maxilares y etmoidales) se ventilan a través de unos orificios llamados ostiums, y en condiciones normales se compensan solos al respirar. Cuando esos orificios están obstruidos por congestión, el descenso produce un dolor punzante en la frente o en los pómulos, y el ascenso puede dejar un pequeño sangrado nasal en la máscara. No hay maniobra que fuerce un seno: si duele, sube un poco y, si persiste, aborta.

La máscara también es un espacio aéreo. Si no exhalas un poco de aire por la nariz mientras desciendes, la presión del agua la aplasta contra tu cara con un efecto ventosa que puede dejarte los ojos enrojecidos y la piel marcada. La solución es sencilla: cada vez que compensas los oídos, suelta un poco de aire por la nariz dentro de la máscara. Las dos cosas se hacen juntas y con el mismo gesto.

Compensar en apnea profunda: una mención al mouthfill

Todo lo anterior vale igual para el apneísta, con una diferencia importante: no tiene aire nuevo que inspirar. Con Valsalva, conforme desciende, los pulmones se comprimen y llega un punto en que no hay volumen suficiente para empujar aire hacia arriba; en la práctica, muchos apneístas notan que Valsalva deja de funcionar bastante antes de los 20 metros. Por eso Frenzel es la técnica base desde el primer nivel de apnea.

Para descensos más profundos, del orden de los 30 metros y más, cuando el pulmón se acerca a su volumen residual, los cursos avanzados enseñan el mouthfill: llenar la boca con una reserva de aire a una profundidad intermedia y usar esa reserva, con la técnica de Frenzel, para compensar durante el resto del descenso sin volver a recurrir a los pulmones. Es una técnica que se aprende con un instructor, de forma progresiva y nunca por libre, y forma parte del temario de apnea de tres estrellas.

Sigue leyendo

Si quieres profundizar, estos artículos desarrollan puntos concretos de esta guía:

• el barotrauma de oído: grados, recuperación y cuándo puedes volver al agua.
• por qué no se bucea con resfriado y qué hacer si te pasa en pleno viaje.

Siguiente paso

Compensar bien es cuestión de técnica y de hábito, y las dos cosas se aprenden en el agua con alguien que te observe. Si todavía no te has certificado, un bautismo de buceo es el lugar donde se practica por primera vez con un instructor al lado; si estás preparando la teoría del curso, el capítulo de barotraumas de cualquier manual de buceo amplía lo que has leído aquí. Y para completar el cuadro, sigue con la física del buceo, el control de flotabilidad y la guía de apnea para principiantes.

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