Científicos de la Universidad de Georgia han desarrollado el primer “reloj epigenético” para tiburones y rayas: una técnica no invasiva que estima la edad de un tiburón a partir de alteraciones químicas de su ADN, con un margen de error de dos años y a partir de solo diez marcadores en una muestra de sangre. Hasta ahora, para saber la edad de un tiburón había que contar los anillos calcificados de sus vértebras, es decir, matarlo. El estudio se publica en Molecular Ecology. En paralelo, en Florida, el programa Rescue a Reef de la Universidad de Miami planta corales jóvenes frente a Key Biscayne para averiguar cuáles sobreviven a un mar cada vez más caliente.
Un reloj biológico para depredadores
El equipo analizó muestras de sangre de más de cincuenta tiburones cebra, tanto de acuarios del sureste de Estados Unidos, incluido el Georgia Aquarium, como de ejemplares salvajes. Sin necesidad de secuenciar el genoma completo, diez marcadores de ADN bastaron para estimar la edad cronológica con dos años de margen. El trabajo mostró además que esas alteraciones ocurren rápido durante el desarrollo juvenil y se estabilizan al llegar a la edad adulta.
“La estructura de edades es una de las cosas más importantes que un biólogo de la conservación puede medir”, explica Benjamin Parrott, autor principal. Si se puede saber cuántos jóvenes, adultos reproductores y viejos tiene una población, se puede saber si está sana o si la pesca se está llevando justo a los que la sostienen. La herramienta permite también evaluar si las condiciones del hábitat aceleran el envejecimiento en especies vulnerables. Es exactamente el tipo de dato que falta en discusiones como la de las cuotas de tiburón de Ecuador, donde las decisiones se toman con autodeclaraciones de desembarque y sin conocer la estructura de las poblaciones.
Florida: buscar el coral que aguanta
Frente a Key Biscayne, a unos tres kilómetros de la costa, científicos y voluntarios bucean en Rainbow Reef para plantar corales jóvenes y revisar cómo prosperan otros plantados antes. El programa Rescue a Reef, dirigido por la Universidad de Miami, ha plantado esta temporada 615 corales, 228 de ellos dentro de un estudio sobre blanqueamiento térmico. Los corales de ramas de crecimiento rápido se cultivan en “árboles” suspendidos con boyas; otros se fijan en mesas o en tapones atornillados al arrecife, con paraguas antipredadores y tablas de referencia de color para detectar el estrés térmico antes de que sea visible.
El contexto es duro: la ola de calor marina que empezó en 2023 provocó la “extinción funcional” del coral cuerno de alce y del cuerno de ciervo en el arrecife de Florida, dos especies estructurales. “De manera anecdótica, hemos visto que el coral estrella montañoso tiende a ser el más resistente al blanqueamiento y al estrés térmico”, dice Devon Ledbetter, coordinadora del programa. La NOAA da por terminado el cuarto evento global de blanqueamiento a mediados de 2025, como contamos en nuestro repaso de 2026, pero un El Niño intenso podría reabrirlo, y el Caribe mexicano ya está en alerta térmica máxima.
Lo que une a las dos noticias
Las dos son ciencia hecha con buceo y para gestionar mejor lo que se ve bajo el agua: saber la edad de un tiburón sin matarlo y saber qué coral replantar antes de la próxima ola de calor. Ninguna de las dos herramientas evita el problema de fondo, pero ambas convierten intuiciones en datos. Si quieres ver arrecifes en buen estado mientras la ciencia trabaja, tienes nuestra selección de reservas de coral para bucear.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se calculaba hasta ahora la edad de un tiburón?
Contando los anillos de crecimiento calcificados de sus vértebras, lo que exigía sacrificar al animal. El nuevo método analiza diez marcadores químicos del ADN en una muestra de sangre y estima la edad con un margen de dos años.
¿Para qué sirve saber la edad de los tiburones?
Para conocer la estructura de edades de una población: cuántos jóvenes, adultos reproductores y viejos hay. Es una de las medidas más importantes para gestionar la pesca y la conservación, y hasta ahora era casi imposible obtenerla en animales vivos.
¿Qué corales resisten mejor el calor en Florida?
Según el programa Rescue a Reef de la Universidad de Miami, de forma anecdótica el coral estrella montañoso es el que mejor tolera el blanqueamiento y el estrés térmico. Los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo sufrieron una extinción funcional en el arrecife de Florida tras la ola de calor marina de 2023.